Le Gabon a longtemps entretenu le suspense face au Maroc avant de finalement s’incliner (2-0), vendredi 25 septembre à Rabat, pour son entrée en lice dans les éliminatoires de la CAN 2027. Dominées dans le jeu, les Panthères ont néanmoins réussi à contenir les assauts marocains pendant une grande partie de la rencontre. Leur manque de précision dans les dernières mètres et le deuxième but de Soufiane Rahimi en fin de partie ont cependant condamné les hommes de Thierry Dieudonné Migné.
Face à l’un des favoris de cette campagne qualificative, le Gabon savait qu’il lui faudrait d’abord résister. Les Panthères ont donc opté pour un bloc relativement compact, laissant l’initiative aux Lions de l’Atlas tout en cherchant à exploiter les espaces lors des transitions offensives.
Le choix a plutôt fonctionné pendant de longues séquences. Le Maroc a eu la maîtrise du ballon et a multiplié les initiatives, mais les Gabonais ont limité les espaces dans leur surface. Ils ont également réussi à se procurer quelques situations intéressantes sur des contres, sans toutefois parvenir à inquiéter suffisamment Yassine Bounou.
Les Panthères punies sur une frappe de Mazraoui
Le Gabon a finalement cédé à la 36e minute. Après une phase de domination marocaine, Noussair Mazraoui a trouvé l’ouverture d’une frappe puissante depuis l’extérieur de la surface. Jean-Noël Amonome n’a pas réussi à repousser suffisamment le ballon et les Lions de l’Atlas ont pris les devants.
Ce but n’a toutefois pas complètement désorganisé les Panthères. Les joueurs de Migné ont continué à défendre avec discipline tout en essayant de profiter des montées marocaines pour se projeter rapidement vers l’avant.
C’est dans cette configuration que le Gabon a eu quelques opportunités de revenir. Denis Bouanga et ses partenaires ont notamment tenté de mettre la défense marocaine en difficulté sur des attaques rapides. Mais dans les derniers mètres, les Panthères ont manqué de justesse pour transformer leurs situations en véritables occasions de but.
Une résistance qui finit par s’effriter
Au fil de la seconde période, le Maroc a continué à pousser pour inscrire le but du break. Le Gabon, lui, a dû consacrer une grande partie de ses efforts à défendre, tout en conservant la menace d’un contre.
Cette résistance aurait pu être récompensée si les Panthères avaient fait preuve de davantage d’efficacité. Mais face à une équipe marocaine techniquement supérieure et capable de conserver le ballon, les Gabonais ont progressivement reculé.
Le deuxième but est finalement arrivé à la 84e minute. Servi par Bilal El Khannouss, Soufiane Rahimi a trouvé la faille et offert au Maroc l’avance nécessaire pour aborder sereinement les dernières minutes.
Bounou ferme la porte aux Panthères
Même mené de deux buts, le Gabon n’a pas totalement renoncé. Les Panthères ont continué à chercher une ouverture et ont notamment sollicité Yassine Bounou en fin de rencontre.
Le gardien marocain a alors sorti le grand jeu. À plusieurs reprises, il s’est interposé pour préserver son but inviolé et empêcher les Gabonais de réduire l’écart. Ses interventions ont définitivement éteint les derniers espoirs de retour des hommes de Migné.
Le Gabon quitte donc Rabat sans point, mais avec la nécessité surtout de corriger son manque d’efficacité offensive. Face à un adversaire de ce calibre, les Panthères ont montré une capacité à résister et à se créer quelques situations, mais leur déchet dans le dernier geste leur a coûté cher.
Le Niger déjà au menu
Les Gabonais devront rapidement tourner la page. Mardi 29 septembre, ils retrouveront leur public pour recevoir le Niger, vainqueur du Lesotho lors de cette première journée.
Cette deuxième rencontre aura déjà une importance particulière pour les Panthères. Après avoir été battues sans avoir démérité au Maroc, elles devront cette fois convertir leurs opportunités et afficher davantage d’efficacité offensive pour lancer véritablement leur campagne dans le groupe A.