Dans la province de l’Ogooué-Ivindo, au nord-est du Gabon, la communauté de Massaha vient de faire un choix fort en faveur de la biodiversité. Après la détection de bongos (Tragelaphus eurycerus) par des caméras-pièges dans sa forêt communautaire, les habitants ont décidé de mettre environ 5 000 hectares à l’abri de toute exploitation forestière. Une initiative qui illustre la capacité des communautés locales à devenir des acteurs incontournables de la protection des écosystèmes.
Une découverte qui change les priorités
La forêt communautaire de Massaha abrite peut-être un trésor naturel que ses habitants ne soupçonnaient pas. En mai 2026, des dispositifs de surveillance photographique installés dans la partie septentrionale de cet espace forestier ont permis de détecter la présence de bongos, une grande antilope forestière particulièrement discrète.
Les observations concernent les trois premiers blocs de la concession communautaire, couvrant une superficie cumulée de plus de 5 000 hectares. Cette présence inattendue a suscité de nombreuses interrogations au sein de la population, notamment sur les raisons qui expliqueraient le retour ou le maintien de cette espèce dans leur environnement.
Pour Serge Ekazama Kota, originaire de Massaha, cette découverte représente avant tout une responsabilité collective. La communauté a rapidement compris que la préservation de cet animal nécessitait des mesures concrètes, notamment la limitation des activités susceptibles de perturber son habitat. La décision prise est sans équivoque : suspendre l’exploitation forestière dans les trois blocs concernés afin de préserver les conditions nécessaires à la survie de l’espèce.
5 000 hectares consacrés à la protection de la biodiversité
Loin de se limiter à une simple réaction face à cette découverte, les habitants de Massaha ont engagé une réflexion collective sur l’avenir de leur patrimoine forestier. Plusieurs assemblées générales ont ainsi été organisées pour informer les populations, examiner les enjeux écologiques et définir les mesures à adopter.
À l’issue de ces concertations, la communauté a retenu le principe de réserver près de 5 000 hectares à la conservation. Cette orientation traduit une volonté de faire cohabiter les impératifs de développement local avec la protection des ressources naturelles.
L’exploitation économique de la forêt devrait désormais être concentrée dans le quatrième bloc de la concession. Les activités envisagées concernent notamment la valorisation du bois d’œuvre et des produits forestiers non ligneux (PFNL). Les revenus générés pourraient contribuer au financement des initiatives de développement au bénéfice des populations. Cette approche repose sur une conviction partagée par plusieurs habitants : préserver la forêt aujourd’hui, c’est aussi garantir aux générations futures l’accès à un patrimoine naturel encore riche.
Modeste Ndongouabendjé, natif de Massaha, rappelle notamment l’importance de protéger les essences forestières emblématiques, à l’image du moabi (Baillonella toxisperma), dont la raréfaction inquiète. Pour lui, la transmission aux générations futures ne doit pas concerner uniquement les terres et les traditions, mais également la diversité biologique qui fait la richesse de leur environnement.
Une initiative soutenue par la société civile
Cette mobilisation communautaire bénéficie de l’accompagnement de l’association gabonaise Noumbou A balgue Dzal Association (NADA), qui travaille depuis près de sept ans aux côtés des habitants de Massaha sur les questions de gestion durable et de sécurisation des forêts communautaires.
L’organisation joue également un rôle d’appui dans les démarches institutionnelles entreprises par les populations. À la suite de la découverte des bongos et de la décision de suspendre l’exploitation dans les trois blocs concernés, la communauté a adressé un courrier aux autorités compétentes, par l’intermédiaire de la direction provinciale relevant du ministère des Eaux et Forêts.
Cette démarche vise à porter officiellement l’information à la connaissance des pouvoirs publics et à faire reconnaître la décision communautaire en faveur de la conservation. Au-delà de l’enjeu environnemental, cette initiative pose ainsi la question de la place accordée aux populations locales dans les mécanismes nationaux de gestion des ressources forestières.
Le bongo, une espèce discrète confrontée aux pressions humaines
Animal emblématique des forêts denses d’Afrique centrale, le bongo reste difficile à observer en raison de son comportement discret et de son habitat forestier. Il est parfois confondu avec le sitatunga (Tragelaphus spekii), une autre antilope africaine.
Sa présence dans les forêts de l’Ogooué-Ivindo constitue donc un élément d’intérêt pour la connaissance et le suivi de la biodiversité locale. Les témoignages de chasseurs de la région, notamment ceux de Kolia et Mbazibadi, originaires du village de Latta, illustrent également la place particulière qu’occupe cet animal dans les représentations locales. Dans plusieurs communautés, le bongo est associé à des croyances et à des interprétations traditionnelles qui renforcent son caractère mystérieux.
Toutefois, derrière cette dimension culturelle se pose une préoccupation écologique majeure. La dégradation des habitats forestiers, l’exploitation du bois et le braconnage figurent parmi les pressions qui affectent les populations de bongos dans leur aire de répartition. La situation de l’espèce nécessite donc une attention particulière, notamment à travers la protection des habitats et le renforcement des dispositifs de surveillance.
Massaha, un précédent pour la conservation communautaire au Gabon
La décision prise autour des bongos s’inscrit dans une dynamique environnementale déjà engagée par la communauté de Massaha. En août 2022, les habitants s’étaient mobilisés contre un projet menaçant 11 300 hectares de forêt situés au sud de leur village, dans les environs de Makokou. Cet espace présente une importance écologique et culturelle particulière, puisqu’il abrite notamment des sites sacrés, des vestiges d’anciens villages et des portions de forêt primaire parmi les dernières encore présentes dans cette zone.
Après une mobilisation prolongée, la communauté avait obtenu la préservation de cet espace forestier. Cette expérience constitue aujourd’hui un précédent important dans le débat sur la reconnaissance des droits et des responsabilités des communautés en matière de conservation.
Selon Ladislas Ndembet, secrétaire exécutif de l’ONG Muyissi Environnement, les avancées enregistrées dans le processus d’élaboration du nouveau Code forestier gabonais pourraient favoriser une meilleure reconnaissance des aires conservées par les communautés.
Il estime notamment que les populations locales et les peuples autochtones doivent occuper une place centrale dans les politiques de gestion durable des forêts, compte tenu de leur connaissance des territoires et de leur rôle historique dans leur préservation. À Massaha, la découverte des bongos dépasse ainsi le simple fait d’observer une espèce animale dans son habitat naturel. Elle devient le point de départ d’un engagement collectif en faveur d’une autre manière de concevoir la gestion forestière : une approche dans laquelle la conservation de la biodiversité, les savoirs locaux et le développement communautaire ne s’opposent pas, mais se complètent.
En protégeant ces 5 000 hectares, les habitants de Massaha défendent bien plus qu’un habitat pour les bongos. Ils affirment leur volonté de rester maîtres de l’avenir de leur patrimoine forestier et de transmettre aux générations futures une forêt vivante.